第三十二章 婁豐泰違法販銅元 朱寶根出訪尋貨源
鴉片戰爭後，威廉查頓在香港開辦了怡和洋行，而後又轉到上海在今北京東路北口租了塊土地造了一幢兩層樓房，經營航運公司，建造了公和祥碼頭以及倉庫、貨棧。此後，又開辦紗廠、繅絲廠、打包廠、啤酒廠、製材廠，同時向內地投資開礦，還做軍火生意。做機器和材料生意，那就是怡和洋行的日常生意。
怡和洋行的買辦梁家斌是廣州人氏，與周天瑞多有業務往來，洋行的訂單都是經他接洽的。自從周天瑞接手怡和洋行做配套設備的業務後，每個月都會約梁家斌到粵菜館喝酒小聚，順便帶上該分給買辦的紅包。
這日，周天瑞帶著助理到了怡和洋行，遞給梁家斌一張購買三十套新型小火輪發動機和鍋爐的訂單。梁家斌說：“這批訂單得分三批次才能交貨了。”
“不打緊的。我也是給下半年定的貨，分批製造出來給不同的客戶的。”周天瑞慢條斯理地說。
那年代，國內河面上跑航運的多是小火輪。小火輪是用煤炭燒鍋爐產生蒸汽來驅動發動機的，而鍋爐和蒸汽發動機都是從歐洲進口的。較早時代的小火輪後面還拖了一隻木駁船，駁船上裝滿優質的備用煤。這些從日本進口的煤發熱量大，船速就快；若換了國產煤，船速就會慢許多。而後，製造商改進了鍋爐和蒸汽發動機的設計，功率有了很大的提高，國產煤也能產生足夠的動力。小火輪屁股後面也就不用再拖條木駁船了。
幾十年過去了，小火輪也更新換代了幾茬，過去都是一層高的，而如今都是二層甚至三層高的小火輪，不但載客量都翻幾番，而且還能裝運不少的貨物。小火輪供不應求，製造小火輪的廠家也翻了幾番。
恆昌公司這十幾年來造過不少輪船，製造的小火輪技術可靠品質優良，在業界也是享有盛名的。因此，每年都有幾十條小火輪的製造量。恆昌公司還有一個優勢就是與海關的驗船師關係非同一般。造船行業最後一關是檢驗。海關的驗船師由洋人擔任，在驗船時如不向驗船師行賄，即使船隻符合規格也不能過關的。驗船師常用小鎯頭東敲西錘，有意將船打壞，藉此發難。
周天瑞與海關英籍驗船師湯姆遜頗有交情，因此，恆昌公司所造的小火輪，沒有一條不合格的。這個便利條件給恆昌公司帶來良好信譽，業務也不斷擴展，業界內有要造小火輪的，首選就是恆昌公司。
那日，東方匯理銀行的買辦史宗盛蹊蹺地到公司來找周天瑞，說要介紹裕華鹽業公司向恆昌公司定製二艘五千噸的貨輪。周天瑞有些遲疑，現在市面上進口的鋼材價格暴漲，造船用的鋼板更是有市無貨。
恆昌公司與東方匯理銀行打交道，僅僅只是為了貸款，作為輔助銀行來對待的。這個史宗盛曾到恆昌公司來過數次，要求恆昌公司把名下的工廠和商鋪的營業款存到匯理銀行，把東方匯理銀行作為結算銀行；作為回報，東方匯理銀行可以給予恆昌公司“存一貸三”優惠待遇。
東方匯理銀行是法國的大銀行，也算得上是國際大銀行。它與北洋政府合辦的中法實業銀行，在金融界還是頗有些勢力的。周天瑞便答應把兩家工廠一半的營業款存到東方匯理銀行。雖然，兩家有了結算科目，但周天瑞並沒有從東方匯理銀行貸過款，雙方並不是很瞭解的。周天瑞有點吃不準：這個買辦突然之間提供這麼大筆生意是要拉近雙方關係，使得周天瑞把所有的工廠結算業務都交給他呢，還是另有企圖。他便推脫道：“這兩條貨輪的製造沒有技術問提，只是造船用的鋼板很難找到。因此，很不好意思，我無法接這單生意。”
史宗盛神秘地笑道：“哦，這鋼板你就不必擔心，英籍洋行剛好有一批進口鋼板要到港，你可以打電話聯繫的。”他摸出一張名片遞給了周天瑞，說：“這是一家英國洋行的電話，他家有船用鋼板的。”