第二章 鶴來堂

兩人又飢又餓，見村莊上一家農舍前桃子樹掛滿了半生的青毛桃，活生生嚥下口水，想來二十餘里路還支撐得住，強忍住沒做毛賊。

 桃樹邊上有一條小河，王恆踏上了河邊上的水橋，對著河水看看倒影，用河水擦擦臉上的灰。

 “公子爺，這都逃難了還沒攔著您臭美。”小才不失時機怨懟。

 王恆一邊從包袱裡取出身乾淨衣衫換上，一邊指著小才的臉說：“這裡，這裡，都是灰，你也趕緊擦一擦，換一身衣裳，咱們這樣上門打秋風的窮親戚，還灰頭土臉的，敲得開大伯家的門嗎？”

 王恆的大堂伯王元馭，時任正三品戶部右侍郎，傳聞即將入閣為次輔，乃是前途無量的京官。

 王元馭出生的時候，吳氏太夫人夢到一群家雀兒在門樓上鳴叫，雀同爵，兆頭極好。王元馭自小過目成誦，是遠近聞名的神童，十三歲便中了秀才，二十四歲應天府鄉試第四名，嘉靖四十一年，年方二十八歲，高高得取中了會元，殿試榜眼。

 小才擔心道：“要是大夫人不留我們住在府裡，可怎生是好。”

 王家三房的祖宅，早已被他父親頂給了二房換了銀兩。

 王恆苦笑道：“我思前想後，至不濟去大父墓前結廬而居，族裡幫襯個三升五斗，也能過活。”

 小才險些笑出淚：“這是什麼餿主意，大老爺是族長，大夫人不能不管你。”

 王恆又道：“你到時候投奔你表姑媽去，娟嫂管著大伯府上的廚房，有幾分得臉，總能在大伯府裡給你謀個跑腿的差事，我還等著你接濟。”

 王才的表姑嫁與同村顧氏，在元馭大人桂榜中式時，顧家便全家投身於王家，此時雖屬奴僕，其實比仍是良籍的王才家體面多了。

 小才想了想，道：“這麼算來，我倒是比你出身好。”

 他生長在瀏河靠近長江畔的村落裡，村西王家是太原王，擁有近千畝水田，大房二房都有人考取進士做大官。

 王才家是村東王家，屬於剛巧也姓王，是個只有幾畝地的小自耕農。他父親跟隨王三老爺去蘭溪做小官前，只略略認得幾個字，當然也無從考證自家的譜系，對外只攀附稱是本家。

 王才村居時，每日清晨去水邊割羊草，聽到村西王家大宅裡跟他年紀相仿的童子在朗朗唸書，暮色來臨前，再要割一次羊草儲備起來，聽到王家大宅裡的童子仍然在唸書，那時他年幼也不知道幹嗎要讀書，但不用幹活總是好的。

 以至於心裡憤憤地想，出身不如人有甚麼辦法。可太原王這一家子人精，偏偏出了王三老爺這個異數，仗著三品大員的勢，還坐不穩一個芝麻綠豆官。

 兩個年輕人腳程還算快，忍飢挨餓從阡陌田間走到一條稍寬闊一點的泥土路上。雖然王才的散碎銀子還在身上，一路卻甚是荒僻，野店也不曾碰到一家。