第118章 鹽幫密謀

朝堂之上，一場因農學院糧食而起的風波剛剛被皇帝一句"未查明真相前，不可妄下定論"暫時壓下。然而，蘇錦繡心知，這不過是暴風雨前的寧靜，幕後黑手絕不會就此罷休。

 "周伯，此事蹊蹺，幕後必有指使。"蘇錦繡凝重道，"我需要你親自去一趟江南，查探鹽幫近況。這次事件太過蹊蹺，我總覺得與江南陳家有關。"

 周伯恭敬地應道："老奴明白。據說陳家近來活動頻繁，與麗妃宮中往來密切。老奴這就動身，定不負娘娘所託。"

 "路上小心，千萬不要打草驚蛇。"蘇錦繡叮囑道，"一旦發現異常，立即傳信回京。"

 當夜，周伯便化裝成商賈，悄然離開京城，沿運河南下。一路上，他故意與各地商人攀談，打探消息。在運河碼頭，他巧遇一位老友方掌櫃，對方是鹽商，對江南鹽業頗有了解。

 "老周啊，你這趟南下可不巧，江南最近不太平啊。"方掌櫃壓低聲音道，"陳家的鹽幫最近氣焰正盛，沿途的鹽商要麼依附他們，要麼就得關門大吉。"

 周伯眉頭一皺："陳家不是一直在官府管控之下嗎？怎麼突然坐大了？"

 方掌櫃苦笑一聲："誰知道呢？聽說是有京中貴人撐腰，連當地官府都睜一隻眼閉一隻眼。最蹊蹺的是，他們近來在大肆收購一種叫'落魂草'的藥材，價格奇高，搞得藥市都不太平了。"

 "'落魂草'？"周伯心中一動，"這是什麼藥材？"

 "南疆一帶的奇草，有劇毒。"方掌櫃搖頭，"尋常人家根本用不上，聽說只有江湖上的毒師才會用它配製無色無味的慢性毒藥。"

 周伯心中警鈴大作，故作輕鬆地轉移話題："說來也怪，我這次來，原本想採購些江南特產帶回京城，可聽說最近糧價飛漲，是怎麼回事？"

 方掌櫃嘆氣道："還不是那陳家搞的鬼。他們囤積糧食，操控糧價，還散佈謠言說朝廷新推廣的糧種有問題，百姓都不敢吃了。"

 周伯眼中精光一閃，追問道："這謠言是從何處起的？"

 "還能從哪兒起？自然是陳家的人在背後推波助瀾。"方掌櫃環顧四周，壓低聲音，"我聽一位做藥材生意的朋友說，前些日子陳家派了心腹陳潤進京，帶了一批'落魂草'製成的藥粉，也不知道給了誰。"

 聽到這裡，周伯已經大致明白了事情的來龍去脈。他與方掌櫃又閒聊了一陣，便找了個由頭告辭。

 次日清晨，周伯換了一身裝扮，來到江南最大的藥材市場。他故意詢問幾家藥鋪有關"落魂草"的事情，果然引起了鹽幫眼線的注意。不多時，他就被兩名壯漢跟蹤。

 周伯故意露出破綻，走進一家偏僻的茶樓。他在角落處坐下，點了壺茶，裝作在等人的樣子。果然，不一會兒，一名身著錦袍的中年男子走了進來，徑直坐到他對面。

 "這位老丈，聽說你在打聽'落魂草'？"男子眯著眼睛問道。

 周伯裝作一驚："在下只是受人所託，查詢此物價格。不知閣下是？"

 "在下姓陳，陳家藥鋪掌櫃。"男子傲然道，"老丈要買'落魂草'，可以直說，不必遮遮掩掩。"

 周伯故作猶豫："實不相瞞，在下是受京城一位貴人所託。聽說前些日子貴府陳潤公子已經送了一批入京，效果甚好，那位貴人還想再買一些。"

 陳掌櫃眼中閃過一絲警惕："哦？不知是哪位貴人？"